这天，秦起在何宜良的陪同下，在客栈后面的山坡上散步。

    寒气正在退去，山上的雪水融化后，汇成一股股小溪，向山下流淌。

    山道拐弯处，他们看到一队队蚂蚁，正急急地爬动着。

    秦起俯下身子，细看了一会儿，笑着对何宜良说道：

    “这些蚂蚁，大约是因为自己的老巢被雪水淹了，所以忙着往高处搬家呢。”

    “蚂蚁的家好搬，人的家要搬，就麻烦些了。”何宜良自言自语道。

    “好嘛，最近你兵法看多了，说话也玄乎起来了。”

    “兵法里说，三十六计，走为上，但有的时候，你想走，却无路可走。比如，现在襄樊前线的宋军，就被完全困住了！”

    “你的意思是说，宋军当初就不该，死守襄樊？”秦起站直了身子。

    “当初我水军有优势，所以夹汉江而立的襄樊，是可守的；后来水军没有了优势，所有‘走’的通道都没有了，襄樊也就无法守了。”

    “我有点明白你的意思了：必须要有‘走’的通道，方才可以考虑守！”

    “陆地上，元军骑兵优势明显，短时间内，要想‘走’得自如，难度很大；不过南方水网纵横，如果我们打造出更强大、更灵活、更快速的水军，这样我们就能在水上‘走’得通了！”

    “你说得很有道理，我们确实应该在水军身上，多下点功夫！”秦起赞许地拍了拍何宜良的肩膀。

    “其实，水军一直是宋军的优势军种，为何一下子，就被元军抢走了优势呢？”何宜良有些疑惑地看着天。

    “有机会的话，我们去找几位水军专家，好好请教一番。”

    －

    一回到宜州，秦起和何宜良，就去拜会了宜州知府姚秋智，呈上李庭芝的书信和发给的招兵官文。

    姚秋智看罢李庭芝的书信，神sè有些凝重，他略想了想，斟字酌句地说道：

    “既然李庭芝大人发了话，我自然是不会干涉你们招兵买马，不过你们还需格外注意，小心低调，免得给李大人，惹出什么大麻烦来！”

    秦起和何宜良连连称是，恭敬地退出了知府衙门。

    秦起随后贴出告示，开始招兵买马。

    一方面，宜州附近的普通百姓，对襄樊前线的战事，并不太了解，另一方面，为了保持低调，秦起也没有进行广泛的招兵宣传，所以最初来应征的人，并不是太多。

    －

    过了不久，传来了樊城失守，元军在樊城屠城的消息。虽然何宜良早有心理准备，但一旦成为现实，还是难以接受。

    在何宜良悲痛yù绝的时候，表舅李时政，常常去何府探望；秦起和小玉，也花了很多时间陪伴何宜良。

    再过了些时rì，官府正式送来何文桓为国捐躯、战死樊城的讣告。何府随即开设灵堂，众人前往吊唁。

    秦起在何文桓的灵堂前正式宣布：以京湖制置使大人李庭芝的名义，征召民军，

    前往前线，为何文桓和所有在樊城牺牲的英烈复仇。

    几乎是在同时，襄阳守将吕文涣降元，襄阳陷落的消息也传到了宜州。

    襄樊两城接连失陷的消息，对宜州百姓，无异于是晴天霹雳，震动很大。

    －

    形势已经发生了本质的变化，秦起也就无需再刻意低调了，他命人四处张贴招兵画报，报名应征的人数很快达到了数千人。

    秦起从中选拔了一千jīng壮，为作战部队，其中骑兵三百，由何宜良率领；步兵七百，由严铠率领；即刻启程，向郢州进发。

    自己又选了三百人，作为辎重部队，装运火药、火油、粮食和小型投石机，稍后出发。

    －

    秦起临行前，汪玲带着堂兄汪国镇来见秦起，要求一起上前线。

    “国镇兄肯助我一臂之力，我自然欢迎，不过汪玲要去，就有些麻烦了。”秦起有些为难。

    “我有武功，也能骑马，又会医术，带上我，你不会吃亏的！”汪玲据理力争。

    “你还会骑马？”

    “当然了，我练习了好几个月，现在骑得已经很熟练了！”

    “只是这军营里，都是男兵，你一个姑娘家，多有不便之处啊。”

    “女兵出征的事情，以前不是没有过，仅仅本朝，有名的就有穆桂英和梁红玉；我不觉得有什么不方便的。”

    “嗯，那你师父同意你去吗？”到这会儿，秦起已经准备退让了。

    “师父说只要你同意，她是愿意让我去的。”

    “既然如此，那就算你一个，不过到了战场上，刀剑不长眼，你可得听指挥，不可乱来！”

    “谢谢师叔！”汪玲欢天喜地，拉着堂兄走了。

    出发前的夜晚，吴薇流着泪，抱着秦起不肯松手，口中念叨着：

    “我只有你这一个亲人了，你可一定要好好活着回来！”

    秦起郑重地点头：“姐，我肯定能完完整整地回来，你在家也要多保重！”

    秦起很享受被吴薇抱着的感觉，在亲人的怀抱里是多么的幸福！

    －

    秦起回到自己屋子，小玉和元秀正在等着他。

    小玉也想跟着秦起上前线，不过秦起没有同意。现在艾思等人手上，有不少新武器正在研制中，秦起觉得，让小玉留在宜州，可以加快这些重要武器的研制。

    秦起拿出一张草图，草图上画的是，明兆火箭连弩的点火部件，秦起在草图上比划着，和小玉聊起了点火机制的改进方案。

    聊了一会儿，秦起又换了一张草图，草图上画着的，是正在构想中的，战船高速推进装置。艾思和小玉，最近的研究重点，就是战船的高速推进装置，秦起自然也积极献计献策。

    秦起和小玉聊得起劲，元秀坐在一旁静静地听着。

    小玉临走时，问秦起道：“如果我像汪玲一样会武功，能骑马，你就会带我上前线？”

    “等合

    适的时候，我自然会带你上前线的。不过现在，更需要你留在后方，早点造出好用的武器来。”

    －

    屋子里只剩下秦起和元秀，元秀眼泪终于忍不住流下来，对秦起说：

    “起哥这一去，也不知要多久才能回来，可有什么话要对元秀交待吗？”

    “元秀，你高兴一点嘛，又不是生离死别，我们很快会见面的！”

    秦起笑着，轻轻地擦去元秀脸上的泪水：

    “其实也没有什么特别的话要交待你，我不在家的这段时间，你要照顾好自己，还有你爹娘，另外，跟着小玉姐，好好学点本领。”

    “我真恨自己太笨，小玉姐说的很多东西，我都不明白，薇姐让我看的书，我也读的非常吃力。”

    “说到读书，其实我也感到很吃力，不过要尽量想办法克服困难，不能克服困难的人，是成不了什么大事的！”

    “元秀倒没想过要成什么大事。”元秀低着头，拧着衣角。

    “呵呵，不论大事小事，都要用心才能做好。还有啊，学习可不要怕丢脸，不懂就问。当然自己也要用心多琢磨。”

    －

    秦起带着人马，离开了宜州东门。

    送行的人群中，除了吴薇、小玉、张文琪、赵普、金安泰、江升和萧自诚这些自己人，还有宜州知府姚秋智、刚刚升任宜州通判的李时政、都统黄火成和副都统王铎。

    这些宜州的官员们，对眼前的战争形势，了解的比较透彻，因此他们对未来也充满了担忧。当然他们不可能指望，秦起率领的一千兵马，能够对战局起多大的影响。

    知府大人出面，是因为要给李庭芝大人面子；李时政出面，是因为何宜良的关系；黄火成和王铎出面，是因为知府和通判大人都出了面。

    秦起的身影已经消失在了远处，吴薇仍然不肯离去，在失去了父亲和恋人之后，秦起就成了她的命根子，如今秦起要奔赴刀光剑影的战场，怎能让她不揪心呢？但她又没有合适的理由阻止，因为这事关民族大义。

    站在吴薇侧后方的张文琪，此刻正打量着吴薇。在秦起的请求下，吴薇已经勉强答应，暂时代理吴氏商社集团总社长。

    吴薇能胜任这样的重任吗？自己与吴薇的合作会愉快吗？张文琪不禁在心里，打了个大大的问号。

    站在张文琪身边的赵普，心里也没底，严铠等人走后，赵普将要承担起集团的安全保卫职责，这对他而言，这是一个全新的挑战。

    －

    何宜良和严铠带领的部队经过岳州时，同去拜见了湖北安抚副使兼岳州知府高世杰。

    听高世杰告诉他们：李庭芝已经因为襄樊失陷，被朝廷罢了官。

    鉴于这个新情况，何宜良和严铠商量后，决定临时驻军在岳州城外，一边整训，一边等待秦起的到来。

    严铠的步兵里，有曹捷、高师诚、薛勇武、辛铭久、余晨锋和桑闽越这六位校尉，所以稍加训练，就已经颇有正规军的风范了。

    但何宜良的骑兵里，却没有一个有经验的骨干，于是何宜良请求高世杰，派骑兵教官帮忙训练。

    高世杰于是派出三位骑兵基层军官，来到何宜良军营中。

    三个骑兵基层军官的名字分别是：蒋迁、石敢为和裘立征。！

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